マチュピチュは南米ペルーのアンデス山脈、標高約2,450mの尾根に位置する古代インカ帝国の遺跡。山裾から遺跡の存在が確認できないことから、「空中都市」「インカの失われた都市」などと称されます。世界遺産だけでなく、2007年7月には新・世界七不思議のひとつにも選ばれました。 遺跡は神殿と居住区で構成され、その総面積の約半分の斜面には段々畑が広がっています。建造物の石積みはカミソリの刃すら隙間に通さないほど精密に組まれており、数百年経った今でもしっかりと姿形が残存しています。
何故このような高地の断崖絶壁に、要塞都市が建築されたのか？かつてインカ帝国がスペインの侵略から財宝を守るために建設した都市、という説や、最後の砦であったという説がありますが、アンデス文明は文字を持たないため、その理由は明確になっていません。
インカの人々はこの秘密都市で80年ほど生活した後、高度な文明が栄えたマチュピチュを残してさらに奥地へと移り住んだと言われています。
その後は数百年に渡り人の目に触れることはなく、1911年7月24日アメリカの探検家ハイラム・ビンガムの発見により世界に知られるところとなりました。

マチュピチュの平均気温は一年通して20℃前後。晴れの日はTシャツでも大丈夫なくらいですが、夜は10℃以下に冷え込むため上着は必要です。

この地域には雨季と乾季があり、マチュピチュ観光のベストシーズンは乾季の5月～9月頃です。

雨季の1月～3月頃はほぼ毎日雨が降ります。霧がかったマチュピチュも美しく見ごたえがありますが、山道や階段を多く歩くため、やはり雨の少ない乾季がおすすめです。

マチュピチュの玄関口、温泉郷マチュピチュ村

マチュピチュ村の通称で知られるアグアスカリエンテスは、マチュピチュの遺跡入り口までのシャトルバスの発着地。マチュピチュ観光の拠点となる村です。

現地の言葉でアグアスカリエンテスは「熱い水」を表し、その名の通り温泉が湧き出る土地でもあります。
この村の初代村長はなんと日本人。そのためなのか、どこか日本の温泉街を思わせる懐かしく温かい雰囲気の村です。

半日もあれば歩いて回ることが出来るほどの小さな村ですが、マチュピチュ観光の拠点として栄えているため、宿やレストラン、土産物屋が軒を連ねて賑わいを見せています。

もうひとつの世界遺産、クスコの街

ペルー観光の拠点、その昔インカ帝国の首都であったペルー第二の都市、クスコ。マチュピチュと同じく、1983年に世界遺産登録されています。

人口約30万人規模のクスコのアトゥンルミヨク通りには、マチュピチュの建造物と同じ高い建築技術がうかがえる石組みが使われています。

ペルーの首都リマから空路が通っているため、マチュピチュに向かう旅行者の拠点となる街でもあり、マチュピチュまでの交通網が整備されています。標高はマチュピチュより高い約3,400m。